Norge er et av de siste landene i Europa hvor høyere utdanning er gratis. Land etter land har innført brukerbetaling for studenter eller studieavgifter for internasjonale studenter. Denne vinteren har det vært store studentdemonstrasjoner over hele Europa, også i Norden, mot høyere utdanningsavgifter og dårligere studietilbud. Og debatten er nå også i anmarsj i Norge. I forbindelse med Stortingets budsjettbehandling for 2011 foreslo KrF å innføre studieavgift for internasjonale studenter. Dette gikk NSO hardt imot, og vi kommer til å fortsette å kjempe imot en hver innføring av skolepenger. NSO har vedtatt et eget politisk dokument om gratisprinsippet med våre krav.
Dansk modell
KrF sitt forslag baserer seg på modellen fra Danmark, hvor de har studieavgifter på mellom 6.000 og 16.000 Euro for internasjonale studenter. Den danske studieavgiften rammer ikke studenter fra EU/EØS-området og gjelder heller ikke for studenter på utvekslingsprogrammer eller studenter som har permanent oppholdstillatelse i Danmark.
Danmark innførte studieavgifter for internasjonale studenter i 2006. Den danske studentorganisasjonen sier de merker at det har oppstått en polarisering mellom danske og utenlandske studenter etter at studieavgiften ble innført. De mener at utdanningsinstitusjonene har begynt å orientere seg strategisk etter de internasjonale studentene som kan gi inntjening for universitetet. Det er ikke lenger snakk om rekruttere de beste hodene, men de hodene som gir størst avkastning.
Utdanningsinstitusjonene og næringslivet i Danmark presser på for å innføre brukerbetaling fra alle studenter, men politikerne har så langt sluttet opp om at utdanning fortsatt skal være gratis for danske studenter. Studentene følger imidlertid nøye med på utviklingen – stadig kommer det nye forslag om brukerbetaling. Nylig ble det foreslått at det skal innføres brukerbetaling også for studenter fra EU og EØS, dersom de ikke reiser gjennom et utvekslingsprogram eller tar hele graden sin i Danmark. Litt etter litt flyttes grensene, og presset for å øke studieavgiftene blir ikke mindre.
Utdanning for alle
Gratisprinsippet er en bærebjelke i norsk høyere utdanning og det viktigste virkemiddelet for å sikre lik rett til utdanning. Utdanning er avgjørende for demokrati og samfunnsutvikling, og må være tilgjengelig for alle. Det at utenlandske studenter kommer til Norge og at norske studenter reiser til utlandet bidrar til økt kulturforståelse og kunnskapsutvikling som kommer hele samfunnet til gode. Dersom man tar betalt for utdanningen blir det et gode forbeholdt de med god råd. Selv om man oppretter stipendordninger, vil en innføring av studieavgifter høyne terskelen for å ta høyere utdanning, og føre til at færre får muligheten til å velge Norge som studieland.